天禧元年(1017年)，周敦颐出生。天圣二年(1024年)，周敦颐8岁，其父病逝三年后，与同母异父之兄卢敦文随母投靠衡州(今衡阳)舅父、龙图阁学士郑向，因他聪慧仁孝，深得郑向喜爱，又酷爱白莲，郑向就在自家宅前西湖凤凰山下(今衡阳市二中)构亭植莲，周敦颐负笈其间参经悟道。盛夏之夜，莲花怒放，香气袭人，美不胜收。郑家故宅后改为濂溪周氏宗祠(今南华大学附一医院处)。

    1037年郑向调任两浙转运使，周敦颐离开衡阳随舅迁润州丹徒县(今镇江市丹徒区)。庆历六年(1046年)，二程的父亲大理寺臣程珦在南安(今江西省大余县南安镇)认识了周敦颐，见他“气貌非常人”，与之交谈，更知其“为学知道”，同他结为朋友，随即将两个儿子程颢、程颐送至南安拜其为师受业。庆历4年冬，移郴之桂阳令(今湖南省郴州市汝城县)。